清热药药性寒凉，用于调解发热病患之体温，即增加温热的逸散量或抑制发热而使体温下降的作用。

由于发病的原因不一、病床阶段之差异，里热有各种不同之临床症候，故按造病因、病情之差别， 使用之药材之种类亦有所不同，如下：

· 清热泻火药： 功能为清七分热， 用于高热烦渴等气分实热。
· 清热凉血药：主要用于治血分证之实热，如配合补阴药也可治阴虚之热（虚热）。
· 清热燥湿药：主要用于治湿热。
· 清热解毒药：主要用于治热毒引起之各症，例如斑疹、下痢、化脓症、炎症。
· 清热解署药：主要用于暑热或署湿。
· 清热明目药：主要用于眼目之退翳及名目作用。
· 清虚热药：类似清热凉血药用于虚热。
· 其它解毒药：主要用于痈肿、疮毒等。

注：使用清热药时必须鉴识其热象属气分热或血分热，及虚热或实热，然后投药。大多数清热药有苦寒性质，如大量长期使用时会影响身体，如热象已退者宜停止服药。

1）清热泻火药
- 适用于壮热、烦渴、神昏、脉洪实有力，舌黄或燥诸症状，一般病患有发热、心烦、口渴、神昏、谵语、发狂、甚者发狂等症状。

- 这类药材有寒凉折火之性质，既有消炎、抗菌、解热、镇静等作用，对下列热症有效：

· 肝热：呈剧烈头痛、颜面红潮、眼目充血、口干、口苦、易怒、烦躁等。
· 胃热：呈现口渴、口苦、口臭、呕吐、呕气、上腹部痛、齿龈之肿胀疼痛出血等，例如胃炎、齿龈炎等。
· 肺热：呈现出呼吸急速、咳嗽、黄痰、粘痰、咽喉痛等。

- 风热引起之眼疾患。

2）清热凉血药
- 主要用于“血热”症候，中国医学所谓“血热”是指下列症状：

· 湿热病发展过程中热邪入血分即现代医学所谓感染症之极期、末期、败血症期，所发生之皮下出血、吐血、鼻出血、血便等并发症。
· 血热妄所引起的急性出血等，血热妄行依现代医学的解释是炎症充血体温上升之血流速度增加，血管透过性增大等，使毛细管容易破裂出血，并包括发热性疾患时， 其他原因所引起之出血，一般常见者有鼻出血、吐血等。
清热凉血包括减轻炎症性充血，体温下降续而减少血管透过性，血压下降，减少血流速度，促进血液凝固等作用。因此适用本类药物除有清热凉血作用外，也有止血作用。

3）清热解毒药
- 清热解毒药主要有消炎、利尿、抗感染等作用，中国医学所谓“毒”者，是指一般的感染症之发热，附随的病理变化或各种毒素引起的反应。即是西医所谓化脓性感染症，例如脓疡疖，肺脓疡，乳腺炎，虫垂炎，赤痢等，一部分之滤过性病毒性传染病（流行性耳下腺炎、日本脑炎）均在热毒之范围。

- 中药材抗感染之作用机序科学实验探讨，以有部分知道其作用，例如金银花、连翘等有解毒、抗菌、抗滤过性病毒等作用。而穿心莲等在临床上有效，但科学实验却未能证明其抗菌作用。

4）轻虚热药
- 清虚热药性多寒凉，具有凉血退虚热的功效，适用于骨蒸潮热、低热不退等症。